Léon Serpollet (Automóviles de vapor)

    Léon Serpollet (4 de octubre de 1858 - 1 de febrero de 1907) fue un ingeniero francés y desarrollador de calderas de vapor instantáneo y automóviles de vapor. Conocido por ser desarrollador calderas de vapor flash, diseño de automóviles a vapor, diseño de tranvía de vapor. Posee el récord mundial de velocidad en tierra en 1902

    Léon Serpollet nació en Culoz, departamento de Ain , Francia, en 1859, hijo del carpintero Auguste Serpollet. Se incorporó al negocio familiar junto con su hermano Henri (1848-1915), fabricando sierras circulares y máquinas para trabajar la madera. Fue al buscar la energía necesaria para sus talleres cuando a Henri se le ocurrió la idea de la generación de vapor instantáneo, cuya patente se solicitó el 25 de octubre de 1879.

Léon Serpollet hacia 1900

    León fue a París para estudiar ingeniería en el Conservatorio Nacional de Artes y Oficios , y al mismo tiempo continuó desarrollando el concepto de vapor flash con su hermano por correo. En 1886, los dos hermanos llegaron a su mejor diseño de caldera de vapor flash, y poco después se dedicaron al negocio de construcción de calderas de vapor flash, inicialmente a pequeña escala para alimentar sistemas de iluminación y bombas, pero pronto para alimentar triciclos y barcos de vapor, y finalmente automóviles, tranvías y autobuses.

Diagrama de una caldera Serpollet Flash. 

    Léon Serpollet no sólo era un ingeniero talentoso, sino que también conducía sus propios coches en diversas carreras y rallies, pues en los primeros años del siglo XX sus coches de vapor eran más rápidos que cualquier coche con motor de combustión interna, como demostró cuando consiguió el récord mundial de velocidad en tierra en 1902 en el paseo marítimo de Niza a 120,80 km/h.

Léon Serpollet ganó su tercera Copa Rothschild con su "Torpilleur" en Niza (1903)

    Los coches de vapor de Serpollet le permitieron tener contacto con muchos clientes distinguidos, entre ellos el futuro rey Eduardo VII , el maharajá de Mysore y el sha de Persia, Mozaffar ad-Din Shah Qajar , quien en 1900 le confirió la Orden del León y el Sol . En 1900 fue nombrado Caballero de la Legión de Honor .

Serpollet a bordo del Huevo de Pascua

    León Serpollet falleció a los 48 años a causa de una enfermedad maligna, y con su fallecimiento, el interés por los coches de vapor pareció decaer, especialmente en Francia; no se exhibieron coches de vapor en el Salón del Automóvil de París de 1908. Su influencia en la industria automotriz fue sustancial, como se afirma en numerosos obituarios. Por ejemplo, «La muerte de M. León Serpollet ha alejado de nuestro entorno a un pionero de la industria del motor, cuyo genio en la causa del automovilismo solo puede compararse con el de Stephenson en la locomotora». «La muerte de M. Serpollet es una gran pérdida para la industria». En otro obituario, «El nombre de M. Serpollet ha sido durante veinte años tan conocido en el mundo del automóvil de vapor como el del Marqués de Dion en el ámbito de los vehículos de combustión interna».

Autorización para circular emitida el 17 de abril de 1891 en París.

    Léon Serpollet es conmemorado por una estatua de Jean Boucher en la Place Saint-Ferdinand ( 48.877969°N 2.288112°E ) en el distrito 17 de París , y el Parc Léon Serpollet ( 48.89228°N 2.33831°E ) en su distrito 18.

    En 1886, León se asoció con el industrial Larsonneau, un socio entusiasta que le ayudó a crear "Serpollet frères et Cie" y a abrir talleres en la rue des Cloÿs de París, en el distrito 18, lugar que hoy se ha convertido en el Parc Léon Serpollet . León continuó revisando y desarrollando el diseño de la caldera de vapor flash, cambiándolo de placas planas a tubos, lo que dio lugar a nuevas patentes (p. ej., CH1038 en 1889, CH7958 en 1894, CH12280 en 1896). El talento ingenieril de León fue descubierto por Armand Peugeot, quien proporcionó apoyo financiero a la empresa. Serpollet utilizó entonces su caldera flash para crear un triciclo a vapor, que Peugeot exhibió en la Feria Mundial de París de 1889. Peugeot produjo varios de los triciclos de vapor bajo licencia, ahora conocidos como Peugeot Tipo 1 .

Locomotora de vapor Serpollet (1888) en el Musée des Arts et Métiers

    En la década de 1890, Léon Serpollet participó en la aplicación de su caldera de vapor instantáneo a los tranvías. En enero de 1897, recibió a una delegación de Aberdeen en su depósito de Willesden, Londres, donde exhibió un Phaeton de cuatro plazas y un tranvía de vapor de dos pisos para cincuenta personas que circulaban por una vía de prueba. Un informe de 1897 sobre el sistema de tranvías de París afirmaba que había sesenta tranvías Serpollet en funcionamiento y que se añadirían cuarenta más en los próximos meses.

    Las características clave de las calderas de vapor instantáneo residen en su mínima presencia de agua, lo que permite un arranque rápido y minimiza el riesgo de explosión. Además, proporcionan altas presiones y temperaturas de vapor que pueden proporcionar una alta eficiencia térmica, pero no eran ideales para las máquinas de vapor de la época. Además, las calderas instantáneas requerían un sistema de control sofisticado para garantizar que el agua inyectada a la caldera y el calor del quemador coincidieran, y que el vapor producido se ajustara a la demanda de la máquina. Además del sistema de control, Léon también tuvo que diseñar una máquina de vapor más adecuada para vapor a muy alta presión, utilizando válvulas de asiento cuyo accionamiento presentaba el problema de proporcionar el corte variable necesario para permitir que el vapor se expandiera. Numerosas patentes de Serpollet en diferentes países cubren las invenciones diseñadas para superar estas dificultades (p. ej., CH12280, 30 de mayo de 1896; GB190005128, 17 de marzo de 1900; US680000, 6 de agosto de 1901). La solución fue utilizar una forma de sincronización variable de válvulas , donde el árbol de levas se movía a lo largo de su eje y así cambiaba el perfil de la leva que impulsaba los movimientos de las válvulas; esta disposición también permitía invertir el motor Serpollet.

    En 1898, los hermanos conocieron a un rico inversor llamado Frank Gardner y juntos formaron la empresa Gardner-Serpollet . El rendimiento de los coches que produjeron fue muy competitivo frente a los motores de combustión interna de la época. Por ejemplo, en las pruebas de velocidad de Bexhill de 1902, Léon Serpollet, con un Gardner-Serpollet de 20 CV, ganó la Copa Daily Mail y la Copa de París, y un Gardner-Serpollet de 8 CV con 4 personas a bordo ganó la clase Turista. Léon Serpollet también ostentaba el récord mundial de velocidad en tierra , con 120,80 kilómetros por hora (75,06 mph), conseguido en abril de 1902 conduciendo el Gardner-Serpollet Œuf de Pâques ( Œuf de Pâques ) a vapor. Gardner-Serpollet también se involucró en los barcos de vapor y exhibió uno en la Exposición de Barcos de Vapor en Mónaco en 1904. Otro interés comercial de Gardner-Serpollet fue en los vagones de vapor para ferrocarril, a los que llamaron vagones "autonomobile", y en diciembre de 1902 y enero de 1903 se informó ampliamente que tres de los nuevos vagones motorizados estaban programados para junio de 1903 para funcionar de París a Dijon a 100 km/hora. Sin embargo, no parece haber registros que confirmen que esto sucedió.

Automotor Serpollet de la Sociedad de Ginebra de Ferrocarriles de Vía Estrecha (VE).

    En 1906 se fundó la empresa Darracq-Serpollet para la fabricación de ómnibuses de vapor y vehículos de tracción pesada, con Leon Serpollet como uno de los directores generales. Más tarde, en 1906, un ómnibus Darracq-Serpollet realizó una gira de demostración por Inglaterra y Escocia; despertó gran interés y, según se informó, recorrió 6 millas con un galón de parafina. Los autobuses y vehículos comerciales Darracq-Serpollet utilizaban la versión de dos cilindros de doble efecto del diseño del motor patentado por Serpollet. Desafortunadamente, en el otoño de 1906, Leon Serpollet desarrolló síntomas de una enfermedad grave, falleciendo en febrero de 1907, lo que tuvo un gran impacto en el negocio, que en ese momento se encontraba en transición desde las antiguas instalaciones de M. Serpollet a una nueva fábrica.

Serpollet Tandem Race Tipo H (1902), participante de la carrera París-Madrid

    La nueva fábrica estaba en funcionamiento a finales de 1907, y se fabricaron muchos autobuses, en particular para la Metropolitan Steam Omnibus Company, que encargó 20 en 1907 , aumentando posteriormente a 63 , y para la National Steam Car Company. También se fabricaron vehículos comerciales y, en un informe sobre una prueba de los vehículos Daracq-Serpollet, la revista Commercial Motor dio detalles del generador de vapor, diciendo que las presiones de vapor de 300 psi eran típicas, pero que podían aumentarse a 900 psi con las tuberías de vapor brillando de un rojo opaco.

El automóvil de vapor Serpollet de cuatro ruedas más antiguo vendido (alrededor de 1893)

Darracq-Serpollet no eran puramente fabricantes de ómnibus, y en el salón del automóvil comercial de Olympia en 1908 exhibieron un nuevo chasis de 12-15 hp adecuado para furgonetas ligeras, un chasis de autobús o camión de 30-40 hp, el mismo chasis equipado con una carrocería de furgoneta de 3 toneladas (de Liversidge), un camión de 30-40 hp con ruedas de acero fundido, un autobús de dos pisos de 30-40 hp de la Metropolitan Steam Omnibus Company y un camión de 2 toneladas de 20-25 hp con carrocería de Bayleys Ltd.

Serpollet Phaeton doble tipo A (1902)

    Sin embargo, aunque hubo buenos informes sobre los vehículos, el negocio de Darracq-Serpollet no fue rentable y se disolvió en 1910, para finalmente cerrarse por completo en 1912.

Tricíclo de vapor Serpollet tipo Phaeton (1888)

    La Compañía Metropolitana de Autobuses de Vapor dejó de utilizar sus autobuses de vapor Darracq-Serpollet el 16 de octubre de 1912, pero muchos de ellos se vendieron y se utilizaron en otros destinos. AH Creeth & Sons, de la Isla de Wight, adquirió su primer autobús de vapor Darracq-Serpollet en 1909  y posteriormente adquirió tres más, considerados los últimos autobuses de vapor Darracq-Serpollet en servicio antes de que se sustituyeran por los de gasolina en 1919 .

.